Pep và lần đầu ngọt ngào tại Anfield
Trước khi phải làm khách trước The Kop ở vòng 23, Man City đã 18 năm rồi chưa biết đến mùi chiến thắng tại Anfield. Lần gần nhất nửa xanh thành Manchester có được chiến thắng trên sân của Liverpool là vào tháng 5/2003. Đó là thời điểm mà nhiều cầu thủ trẻ hiện giờ của Man City, mà cụ thể Phil Foden còn chưa vào học cấp 1.
Trước năm 2003, lần gần nhất Man City thắng trên sân Anfield là vào năm 1981. Thật ra đây cũng là một điều dễ hiểu bởi Man City thời điểm đó chưa phải là thế lực đủ mạnh để thách thức Liverpool hay MU. Họ chỉ mới nổi lên trong hơn một thập kỷ gần đây, với sự đầu tư “không đáy” từ những dòng tiền Ả Rập.
Nhưng ngay cả khi đội chủ sân Etihad sở hữu một đội hình trị giá gần 1 tỷ euro, cũng như có trong tay một “siêu huấn luyện viên” đã giành trên dưới 30 danh hiệu, việc có được một chiến thắng tại Anfield vẫn luôn là thứ gì đó xa vời.
Guardiola từng thừa nhận về nỗi ám ảnh khi thi đấu tại Anfield. “Slogan :This is Anfield (Đây là Anfield) không chỉ là một câu nói cho có. Đó là thứ vùi dập tất cả mọi kẻ làm khách tại đây”, Pep chia sẻ với Ara, một tờ báo ở Catalan.
Lời nhận định trên được nhà cầm quân người Tây Ban Nha đưa ra vài tháng sau khi Barca bị Liverpool lội ngược dòng 4-0 tại Champions League 2018/2019. Anfield thật sự là một nỗi ám ảnh của người Catalan. Và dĩ nhiên Pep cũng chẳng phải ngoại lệ.
Pep đã làm việc tại Ngoại Hạng Anh gần 5 năm, nhưng chưa bao giờ có thể cầm 3 điểm rời sân Anfield. Kể từ khi gia nhập Man City vào mùa hè 2016, ông thầy 50 tuổi đã hành quân đến pháo đài của Liverpool được 6 lần, trong đó phải nhận đến 4 thất bại.
Rõ ràng Anfield là một nơi đi dễ khó về với Pep, ngay cả khi Man City của ông đang có phong độ cao nhất. Thế nhưng, cơn ác mộng đó đã chính thức chấm dứt sau trận đấu ở vòng 23 Premier League 2020/2021.
Man City thăng hoa nhờ sự cải tiến của Pep
Chiến thắng trước Liverpool đã cho thấy được nhiều điều. Đội bóng có hàng thủ chắc chắn hơn đã chiến thắng. Manchester City với một hàng phòng ngự chỉ để thua 3 bàn trong tổng số 14 trận gần nhất đã phong tỏa hoàn toàn hệ thống tấn công của đối thủ.
Có bộ đôi Dias – Stones trong đội hình, Man City càng đá càng hay. Theo lý thuyết của Jose Mourinho, hàng thủ luôn là điểm tựa cho mọi chức vô địch. Vị thuyền trưởng đương nhiệm của Tottenham từng có một câu nói rất nổi tiếng: “Nếu bạn thắng 10-0, bạn sẽ hủy diệt một trận đấu. Nếu bạn thắng 10 trận với tỷ số 1-0, bạn sẽ hủy diệt cả giải đấu”.
Pep vẫn đang hủy diệt cả giải đấu với 9 trận thắng liên tiếp. Đoàn quân áo xanh cũng là đội thứ 3 trong lịch sử Premier League toàn thắng 14 trận liền trên mọi mặt trận, sau trường hợp của Preston (năm 1982) và Arsenal (1987).
Nhưng sau cùng, Pep không thắng theo kiểu của Mourinho. Vì ông biết Man City có những nhân tố chất lượng ra sao để có thể giúp đội bóng thắng với cách biệt nhiều hơn là 1 bàn.
Những Gabriel Jesus hay Raheem Sterling sau giai đoạn thiếu lửa đầu mùa đang là những người ghi bàn đều đặn cho Man City. Ilkay Gundogan và Phil Foden đều chơi tuyệt hay trong thời gian gần đây khi được Pep khuyến khích dâng cao và dứt điểm nhiều hơn.
Trong bối cảnh thiếu cả chủ công Aguero lẫn nhạc trưởng Kevin De Bruyne, việc Man City có thể nã vào lưới Liverpool 4 bàn cũng cho thấy Pep đang giải quyết tốt vấn đề dứt điểm như thế nào. Pep liên tục cải tiến Man City và ông đã thu được trái ngọt. Trong một mùa giải bất bình thường khi mà thể lực các đội bóng bị bào mòn bởi mật độ thi đấu, HLV này biết mình cần điều chỉnh.
Thay đổi để tồn tại
Pep Guardiola từng rất nổi tiếng với một thứ được gọi là “nguyên tắc 6 giây”. Về mặt ý nghĩa, cuốn “Pep Confidential” từng giải thích: Pep sẽ yêu cầu các cầu thủ giành lại bóng sau 6 giây để mất. Nếu không thành công, điều cần thiết là phạm lỗi một cách khéo léo và lùi xuống.
Trên lý thuyết, một đội bóng nếu áp dụng nguyên tắc này sẽ có rất nhiều lợi thế. Nó sẽ giúp dễ dàng giành quyền kiểm soát thế trận và gây áp lực cho đối phương khi cầm bóng. Tuy nhiên trên thực tế, giải pháp này gây ra sự bào mòn rất lớn về mặt thể lực. Các đội bóng pressing với tốc độ cao thường sẽ không duy trì được nó trong xuyên suốt toàn bộ trận đấu.
Đến mùa giải năm nay, Pep Guardiola đã không còn để Man City pressing đối thủ như những năm trước. Cuộc chơi đang dần thay đổi, và vị chiến lược gia người Tây Ban Nha cũng đã phần nào cho thấy sự khác biệt trong cách vận hành lối chơi của mình.
“Nguyên tắc 6 giây” đã được ông xếp gọn vào một góc. Man City giờ đây ít pressing hơn, chạy ít hơn để tiết kiệm thể lực trong một mùa giải đặc biệt. Thay vì chạy theo bóng, các cầu thủ của Pep chuyền bóng nhiều hơn lúc trước. Hàng thủ Man City cũng tránh được nhiều pha phản công.
Trước đây, người ta vẫn luôn bàn tán về nỗi sợ bóng đá phản công của Pep. Cựu tuyển thủ Anh – Gareth Barry từng lý giải: “Chúng ta nhận thấy Man City dễ bị tổn thương thế nào dù là đội cầm bóng vượt trội. Các đội chơi phản công luôn khiến Man City đau đầu”.
Đó là lý do tại sao Liverpool luôn là khắc tinh của Pep. Thậm chí ngay cả Leicester hay Norwich, những đội bóng bị xếp ngoài Top 6 vẫn có đôi lúc “dọa nạt” được Man City bởi lối đá phản công này. Các hậu vệ của Man City trước đây dễ dàng rơi vào hoảng loạn khi đối phương đẩy cao tốc độ, pressing tầm cao và tổ chức tấn công ngay từ phần sân của Man Xanh.
Nhưng giờ đây, mọi thứ đã không còn tồi tệ như trước. Ở Anfield vào đêm Chủ nhật vừa qua, Pep đã cho thấy Man City của ông đã không còn dễ bị tổn thương. Người ta sẽ rất bất ngờ nếu nhìn vào con số thống kê sau trận.
Man City chỉ kiểm soát bóng 44% thời lượng trận đấu, so với 56% bên phía Liverpool. Pep đã để cho đối thủ kiểm soát thế trận, còn mình giành quyền kiểm soát tỷ số. Không còn hình ảnh của một Man City cầm bóng nhiều nhưng bế tắc, Pep đã cho các học trò của mình đổi vai và ông đã thành công với chiến lược đó.
Sau giai đoạn thiếu ổn định ở đầu mùa bóng, những chi tiết lỗi trong cỗ máy Man City đã được Pep vá lắp một cách hoàn hảo. Từ một đội bóng từng xếp giữa BXH, Pep đang biến Man City trở thành ứng viên số 1 cho chức vô địch năm nay.
