Tại La Liga 2019/20, Villarreal thất bại trong việc cạnh tranh một tấm vé tham dự Champions League khi cán đích ở vị trí thứ 5 chung cuộc. Vì lẽ đó, “Tàu ngầm vàng” đã góp mặt tại Europa League 2020/21 ngay từ vòng bảng. Villarreal được đánh giá là ứng viên nặng ký cho chức vô địch, bởi dẫn dắt họ là HLV Unai Emery – chiến lược gia dày dặn kinh nghiệm bậc nhất ở giải đấu này khi từng giúp Sevilla vô địch 3 năm liên tiếp 2014, 2015 và 2016.
“Tàu ngầm vàng” đánh đổ mọi chướng ngại
Villarreal rơi vào bảng I, nơi có sự hiện diện của Maccabi Tel Aviv, Sivasspor và Qarabag. Với lực lượng và đẳng cấp vượt trội hơn hẳn các CLB còn lại, đội chủ sân Ceramica như thể có “cuộc dạo chơi” sau 6 lượt trận. Họ thắng 5 và chỉ để hòa 1, dễ dàng chiếm ngôi đầu với 16 điểm. Hàng công ghi đến 17 bàn, trong khi hàng thủ chỉ để thủng lưới 5 lần.
Ở vòng 32 đội, Villarreal đụng độ RB Salzburg – đội bóng cũ của Erling Haaland, từng là hiện tượng của Champions League mùa trước. Tuy nhiên sau khi hàng loạt trụ cột ra đi, đại diện của Áo không còn đáng sợ như trước. Ở trận lượt đi trên Venue Red Bull Arena, Villarreal quật ngã Salzburg với tỷ số 2-0. Trận lượt về trên sân nhà, cú đúp của Gerard Moreno đã giúp “Tàu ngầm vàng” hạ gục đối thủ với tỷ số 2-1, qua đó giành vé đi tiếp với chiến thắng chung cuộc 4-1 sau hai lượt trận.
Vòng 16 đội, đoàn quân của HLV Unai Emery chỉ phải đối đầu với Dynamo Kyiv bị đánh giá thấp hơn rất nhiều. Đại diện của La Liga đã không gặp mấy khó khăn để đánh bại CLB của Nga trong cả 2 lượt trận, đều với tỷ số 2-0 và ghi danh vào vòng tứ kết.
Đối thủ của “Tàu ngầm vàng” ở vòng đấu kế tiếp là Dinamo Zagreb. HLV Emery cùng các học trò cảnh giác rất cao độ bởi Zagreb đã có cú lội ngược dòng không tưởng trước Tottenham ở vòng 16 đội (thua 0-2 ở lượt đi, thắng 3-0 trong trận lượt về). Trận lượt đi trên đất Croatia, pha lập công duy nhất của Gerard Moreno trên chấm phạt đền giúp Villarreal có được lợi thế. Trận lượt về, “Tàu ngầm vàng” chơi áp đảo và có được chiến thắng 2-1, qua đó giành tấm vé vào chơi trận bán kết.
Unai Emery khiến đội bóng cũ ôm hận
Vòng bán kết, HLV Unai Emery đụng độ đội bóng cũ Arsenal. Đây là màn đối đầu đầy duyên nợ khi chiến lược gia người Tây Ban Nha bị Pháo thủ sa thải vào cuối năm 2019, và thay thế ông chính là Mikel Arteta.
Emery không chỉ am tường Arsenal, ông còn cho thấy kinh nghiệm cầm quân dày dặn và bản lĩnh tại sân chơi Europa League so với Arteta còn quá non nớt. Chơi trên sân nhà ở trận lượt đi, Villarreal tạo ra thế trận lấn lướt và có được 2 bàn thắng dẫn trước trong hiệp một. Tuy nhiên việc đại diện La Liga chơi chùng xuống đã tạo điều kiện cho Pháo thủ vùng lên và có bàn rút ngắn cách biệt nhờ công của Nicolas Pepe trên chấm phạt đền, níu kéo lại hy vọng cho trận lượt về.
Tưởng chừng Villarreal sẽ chịu rất nhiều áp lực khi Arsenal chỉ cần thắng 1-0 ở trận lượt về là có thể đi tiếp. Tuy nhiên đoàn quân của HLV Unai Emery đã tạo ra thế trận chặt chẽ, khoa học trên SVĐ Emirates, khiến Pháo thủ thành London hoàn toàn bất lực và ngậm ngùi chấp nhận kết quả hòa 0-0.
Đáng chú ý, “Tàu ngầm vàng” đi một mạch đến trận chung kết Europa League mùa này với thành tích bất bại, trong đó có 11 trận thắng và chỉ để hòa 2. Một lần nữa HLV Emery khiến tất cả phải nể phục bởi kinh nghiệm của mình tại đấu trường này. Đây là lần thứ 5 trong sự nghiệp chiến lược gia 49 tuổi góp mặt tại trận chung kết Europa League. Như đã đề cập ông từng đưa Sevilla vô địch 3 năm liên tiếp (2014 đến 2016). 1 lần còn lại Emery trở thành nhà Á quân khi dẫn dắt Arsenal (2018/19), để thua Chelsea ở trận đấu cuối cùng.
